Сюжет оперы «Вольный стрелок», написанной немецким композитором Карлом Марией фон Вебером таков: главный герой, охотник Макс, хочет победить в соревновании стрелков и жениться на своей возлюбленной Агате. Но перед главным состязанием он проигрывает в меткости крестьянину Килиану. Тогда соперник Макса Каспар, которому отказала Агата, предлагает ему волшебные пули, которые всегда попадают в цель. Последняя пуля, которую Макс должен использовать на состязании, проклята: если Макс выстрелит ею, его душу получит дьявол. В финале Макс случайно стреляет в Каспара, а затем внезапно появляется старый отшельник, который просит простить Макса и разрешить ему жениться на Агате. Опера завершается ликующим хором.
Весь этот сюжет в постановке Серебренникова подробно пересказывается ещё в увертюре. Без этого зритель точно бы запутался, потому что в самом спектакле появляется параллельный сюжет — о самой опере и её актёрах.
Рассказчик — мужчина в красном бомбере и сапогах-казаках — появляется на сцене первым. Он не поёт, зато много говорит и шутит, например, войдя на сцену, спрашивает: «А это что, «Иисус Христос — суперзвезда?». Зрители смеются. Мужчина в красном присутствует на сцене всё время спектакля — задаёт вопросы актёрам и рассказывает байки про автора оперы, Карла Марию фон Вебера. А ещё поёт песни Тома Уэйтса из альбома The Black Rider, основанного на том же литературном источнике, что и «Вольный стрелок».
Сами актёры тоже много говорят — в перерывах между ариями они рассказывают о своих страхах и приметах, в которые они верят (например, что нужно брить ноги перед каждым спектаклем). Килиан вспоминает историю о том, как учась в музыкальной школе, он мастурбировал под звуки хора, и теперь ему тяжело петь в «Вольном стрелке», где довольно много партий для хора. Макс говорит о том, как он не уверен в себе и думает, что ему не продлят контракт, Агата — о том, как она боится старости и постепенного угасания карьеры. В некоторые моменты это напоминает стендап или реалити-шоу. Как рассказывает Серебренников в брошюре о спектакле, 70% этих историй — правда.
По словам Серебренникова, «Вольного стрелка» ему предложила поставить режиссер Софи де Линт, и он увидел в этом возможность. «История Макса, Каспара, Агаты и других персонажей хороша сама по себе, но нравственный посыл произведения о добре и зле с современной точки зрения кажется очень наивным, — говорит он. — Мы теперь знаем, что зло может победить, что добро не всегда может работать в вашу пользу, и за маской добра может скрываться настоящее зло. Люди не просто хороши или плохи, и выбор не так однозначен. Всё гораздо сложнее».
